La statistica può essere definita come "la scienza che studia i fenomeni quantitativi". La statistica moderna deriva dall'aritmetica politica, che fu definita come l'arte di ragionare mediante le cifre sulle cose che riguardano lo stato; da qui la radice comune tra stato, statista (colui che governa lo stato) e statistica (la scienza per governare). Questa antica concezione di statistica la ritroviamo oggi in due vivissime discipline: la demografia e la statistica economica.

Nell'uso quotidiano, invece, la parola statistica è associato alle statistiche richiamate nei telegiornali, ad esempio l'inflazione e il PIL, ed alle indagini di mercato.

In realtà la statistica può essere applicata in numerosi campi ed essere uno strumento fondamentale in svariate discipline: in campo industriale (la statistica industriale ed il controllo statistico della qualità), medico (statistica medica e biometria), farmacologico (statistica farmacologica), sociale (statistica sociale), demografico (demografia), ambientale (statistica ambientale), economico (statistica economica ed econometria), marketing (ricerche di mercato e data mining), finanziario (statistica finanziaria), assicurativo (statistica attuariale) e molti altri.

Tutti hanno almeno un'idea di quale sia l'attività svolta da un ingegnere, un avvocato o un medico. Nessuno, o quasi, sa cosa faccia uno statistico.
Figura professionale poco conosciuta, lo statistico è un esperto di metodi quantitativi: conosce la matematica e i modelli e li sa applicare alle situazioni pratiche. Lo statistico deve possedere buone capacità informatiche e le conoscenze elementari della disciplina in cui presta il suo lavoro, ad esempio l'economia o la finanza.